著名的中國近現代史歷史學家，對於山東區域史研究亦有實績。1936年出生於山東嶧縣，1959年畢業於國立台灣師範大學史地系，並於1964年獲國立政治大學新聞所碩士學位，期間曾任基隆中學史地教員，1970年赴美留學獲哥倫比亞大學歷史研究所碩士。

1964年進入中央研究院近代史研究所，先後歷任助理研究員、副研究員、研究員，其後於1982年出任近代史研究所副所長，1985年至1991年間則擔任近代史研究所所長，更在1992年當選為中央研究院院士。並自1971年起先後在臺灣師範大學、政治大學及臺灣大學等校歷史學系擔當教職，將多年的學術積累傳承至下一代，後植歷史學研究的種子培訓。

重要學術著作包括《先秦時代的傳播活動及其對文化與政治的影響》、《清季的立憲團體》、《清季的革命團體》、《民國初年的政黨》、《中國現代史》、《歷史學的新領域》、《中國現代化的區域研究——山東省(1860-1916)》、《中國現代政治史論》、《民國初年的政黨》、《近代中國工業發展史》、《先秦的傳播活動及其影響》、《辛亥革命史論》、《中華民國史稿》等。其中《中國現代史》為各大學院校教授現代史課程時常用的教科書，足以彰顯張玉法院士的學術影響力與重要性。本次特別邀請擔任「蔣中正先生講座」系列四的主講者，以「從邊陲變中心──1950年的台灣」作為講題，南下中正大學歷史學系，剖析台灣處於1950年代的關鍵時刻，在當年的時空背景與內外因素的作用之下，其在多方面向上的「地位」變化，此乃研析中國近現代史及台灣史的學人，皆需予以留意的焦點議題，同時亦可提供一般社會大眾，對於當年時局的回憶與歷史建構，使歷史的樣貌更為立體與具像化。