1934年出生於南京，祖籍湖南，畢業於菲律賓聖多瑪斯大學政治學研究所，並為美國北維吉尼亞大學名譽人文學博士。高中畢業後，於中華民國駐菲律賓大使館任僱員，任滿六年後升任駐菲律賓大使館主事，1960年起入中華民國外交部任職。

現為國家政策研究基金會政策委員兼國安組召集人、總統府國策顧問、淡江大學美國研究所特約講座教授、國立師範大學翻譯所客座教授、國立政治大學國安專班兼任教授。基於多年的外交官經歷，對於中美關係，特別是政府遷台後的中美關係，具有高度專業知識，在學術與實際之間，皆能給予相當的知識反饋。

歷任中華民國駐美代表、總統府特任副祕書長、外交部常務次長、外交部中南美司科長、外交部條約法律司司長、外交部國際組織司司長，並且曾擔任駐巴西大使館秘書、駐阿根廷大使館參事、駐玻利維亞大使館參事、駐亞特蘭大總領事、北美事務直轄市委員會駐亞特蘭大辦事處處長、駐洛杉磯辦事處處長，駐芝加哥辦事處處長。2000年3月，在華盛頓退休，但仍以其國際事務專業致力於國際事務相關職任，貢獻其所學所長於國家社會。「蔣中正先生」講座系列三的講者，即邀請到專精於中華民國外交領域的陳錫蕃大使，以「抗戰時期與戰後的我國外交」為論題，在中正紀念堂進行演講，希冀得而讓更多對於中華民國近現代史有興趣的社會大眾，有機會親臨體會大師開講的風采，得與之交流互動並進而教學相長，發揮本講座的初衷本旨。